全山的13座山峰由南向北纵向排列，主峰扇子陡最高处海拔5596米，终年积雪，雪线高度介于4800～5000米之间。发育有亚欧大陆距离赤道最近的温带海洋性冰川。
玉龙雪山在纳西语中被称为“欧鲁”，意为“天山”。其十三座雪峰连绵不绝，宛若一条“巨龙”腾越飞舞，故称为“玉龙”。又因其岩性主要为石灰岩与玄武岩，黑白分明，所以又称为“黑白雪山”。是纳西人的神山，传说纳西族保护神“三朵”的化身。
1984年，云南玉龙雪山省级自然保护区建立。2001年，玉龙雪山被评为4A级旅游景区，2007年5月成为全国首批5A级旅游景区。
